07. 白霧湿原の花

痛みは、邪魔者ではない。

サリアは診察台の横で、探索士の足首に巻いた布を外した。

布の下には、青く広がった打撲がある。熱は強くない。腫れは昨日より少し引いている。足首を支える腱のあたりに指を置くと、探索士は短く息を吸った。

「そこです」

「いつ痛む」

「立つ時と、階段を降りる時です。歩いているうちに、少し分からなくなります」

「分からなくなるのは、治ったのとは違う」

サリアは記録札に書いた。

右足首。外側打撲。熱、弱。腫れ、軽減。階段下降時痛みあり。歩行継続で感覚鈍る。

診療所の朝は、騒がしくない。

探索士協会や工房に比べれば、人の声も金属音も少ない。清潔な布が棚に畳まれ、水で冷やした手拭いが鉢に沈み、薬瓶は必要な分だけが作業台に並ぶ。壁には症状ごとの記録札が吊るされていた。薬の名より、いつ、誰が、どんな痛みを訴えたかが先に見える。

痛みは、身体からの報告だ。

うるさい報告もある。遅れて届く報告もある。持ち主が聞きたくない報告もある。だが、聞かずに消せば、次に届くのはもっと大きな損傷になる。

「今日は長く歩くな。痛みが薄れても、足首はまだ許可を出していない」

「明日の確認班に戻りたいんです」

「戻るために、今日は戻るな」

探索士は言い返しかけ、口を閉じた。

サリアは新しい布を巻き直し、冷やした手拭いを渡した。そこへ、診療所の戸が開いた。

ヴェリスが入ってきた。

その後ろに、ロウェンと、白霧湿原の確認班の探索士が二人。ロウェンは布で包まれた細長い標本箱を両手で持っている。もう一人の探索士は右手を胸の前に上げ、指先を触らないようにしていた。

サリアは立ち上がった。

「怪我か」

「しびれです」

ヴェリスが答える。

「白霧湿原外縁の確認中に、花を採集しました。採集した本人の指先に、熱感としびれが残っています。洗浄は済ませましたが、まだ抜けません」

サリアは探索士の手を見た。

指先がわずかに赤い。腫れは強くない。だが、本人は手を開いたまま固めている。痛みより、不確かな感覚を嫌がっている顔だった。

「素手で触ったか」

「一瞬だけです。茎を折る時に、手袋の隙間へ花液が」

「口や目には」

「触れていません」

「息苦しさは」

「ありません」

「しびれは、いつから同じ強さだ」

探索士は唇を結んだ。

「最初より弱いです。でも、まだ残っています。戻って報告すれば終わると思っていたので」

「終わっていない。座れ」

サリアはロウェンの持つ標本箱へ視線を移した。

「開けるな」

ロウェンの指が止まった。

「はい」

「そのまま作業台へ。箱ごと。誰も素手で触らない」

診療所の中にいた若い探索士が、興味を抑えきれない声で言った。

「しびれる花なら、痛み止めになるんじゃないですか」

足首を巻かれた探索士も顔を上げた。

「使えるなら、明日歩けますか」

サリアはすぐには答えなかった。

まず、しびれた指先を水で洗わせる。清潔な布で押さえ、赤みの範囲を記録する。時間を札に書き、再確認の時刻を決める。

それから、二人を見た。

「痛みを消すものは、使い方を間違えると怪我を隠す」

声を荒げる必要はなかった。

診療所では、強い言葉より、決まった手順の方が人を止める。

「足首の痛みを消して歩けば、折れていなくても悪化する。火傷の痛みを消して熱に触れ続ければ、皮膚は戻らない。毒で痛みが鈍るなら、まず考えるのは効き目ではない。どこに使ってはいけないかだ」

若い探索士は、少し背を丸めた。

「すみません」

「謝ることではない。期待は早い。手順は遅い。それだけだ」

ロウェンは標本箱を見下ろしていた。

その顔に、少しだけ戸惑いがある。持ち帰ったものが役に立つかもしれないという期待と、それを止められる重さの間で、視線が揺れていた。

サリアは標本箱を布で包み直し、研究院へ運ぶ準備をした。

ミアが呼ばれたのは、それから半刻ほど後だった。

研究院の隔離作業台は、普段の調合室より冷たい印象がある。木の机の上に、厚いガラス板が置かれ、その上には水差し、空の小瓶、布片、細い器具、記録紙が整えて並んでいた。窓の外には薄い雲がかかり、白霧湿原を思わせる淡い光が部屋へ入っている。

標本箱の中には、白い花が三本入っていた。

下向きに咲く花だ。花冠は小さな鈴に似ている。茎は細く、葉は長い。色は白だが、真白ではない。霧を吸った石のように、わずかに青みを含んでいる。

美しい。

そう思うこと自体は悪くない。

ただし、美しさは安全の証拠ではない。

ミアは手袋をはめ、花を見て小さく息を吐いた。

「白霧湿原らしい形ですね。花が下を向いているのは、霧の水滴をためすぎないためかもしれません」

「名前は」

「仮なら、白霧鈴花でどうでしょう。正式名にはまだしません」

サリアは記録紙に書いた。

白霧鈴花。仮名。白霧湿原外縁。下向き白花。接触後、指先しびれ。

二人は花を分けた。

花粉。

花液。

茎。

根。

ミアは植物の構造を見た。花粉のつき方、花液の色、茎を折った時の匂い。サリアは人の身体への反応を見た。採集者の赤み、しびれが出るまでの時間、水で洗った後の変化。

花液を小さなガラス皿へ落とす。

透明に近い。だが、布片の端へつけると、繊維がわずかに硬くなった。

「香りは弱いです」

ミアが言う。

「湿った石と、青い草。甘さはほとんどありません」

「強い香りがない毒ほど、扱いを誤る」

サリアは採集者の記録札を横に置いた。

指先熱感。しびれ継続。発赤、軽度。呼吸症状なし。目口接触なし。診療所で洗浄済み。

ミアは花粉を紙の上へ落とし、少し考えた。

「飲ませるものではありません」

「同意する」

「傷口にも使いたくありません。皮膚が開いている場所へ入れるには、刺激の形が分からなすぎます」

「それも禁止に入れる」

そこへ、ロウェンが水差しを持って入ってきた。

「追加の水です」

「机の端へ。花には近づけない」

「はい」

ロウェンは慎重に水差しを置き、ガラス容器越しに白い花を見た。

「きれいですね」

「きれいなものでも、触れるとしびれる」

サリアが言うと、ロウェンはうなずいた。

「記録が進めば、使えるようになるんでしょうか」

サリアは彼を見た。

「進むとは限らない」

ロウェンは言葉を失った。

「記録して、使わないと決めることもある。近づけないと決めることもある。持ち帰ったものが、誰かを止める札になることもある」

ロウェンは花から、採集者の記録札へ視線を移した。

「止めるための記録」

「そうだ」

サリアは花液を水で薄めた。

濃度の違う布片を三つ作り、それぞれに印をつける。

試す相手は、先ほど診療所にいた足首の打撲の探索士だった。

本人に説明する。

「これは治療ではない。試験だ。閉じた打撲部に、薄めた花液を含ませた布を短時間だけ当てる。痛みが変わるか、熱感が出るか、赤みが出るかを見る。嫌なら断っていい。途中でやめてもいい」

探索士は少し考え、うなずいた。

「やります」

「歩けるようにするためではない」

「分かっています」

「痛みが減っても、今日は歩くな」

「それも、分かっています」

分かっていると言う者ほど、もう一度言う必要がある。

サリアは水と清潔な布を用意し、砂時計を置いた。ミアは花液を含ませた布片を、器具で持ち上げる。

薄い方から。

足首の青い打撲の上へ、布片を当てる。

探索士は眉を寄せた。

「冷たいです」

「痛みは」

「まだあります」

「熱は」

「少し。布の下だけ」

サリアは布を外し、水で拭き取った。赤みは弱い。

次は、少し濃いもの。

当てる時間は短くする。

探索士は息を止めた。

「痛みが、少し遠いです」

「消えたか」

「いいえ。奥にあります。ただ、表面が鈍い」

「熱感は」

「あります」

サリアはすぐ布を外した。

水で拭く。赤みは強くない。だが、熱感は確かにある。

「もう少し試せば、歩けるかもしれません」

探索士が言った。

「試験終了」

サリアは砂時計を倒した。

「でも」

「痛みが遠くなったから終わる。歩けそうに感じたなら、なおさら終わる」

部屋が少し静かになった。

ロウェンは、探索士の足首と、布片と、サリアの筆を見比べていた。

記録は、前へ進むためだけのものだと思っていた。

けれど今、サリアの筆は、ここから先へ進むなと線を引いている。

それも、誰かを戻すための線だった。

「成功ではない」

サリアは記録した。

「失敗でもない」

まだ、名前のつかない反応だ。

「外用処置の候補。閉じた打撲部。短時間。薄める。使用後、水で拭き取る。熱感あり。痛み、表面で鈍る可能性。歩行許可とは無関係」

若い探索士が、部屋の端で小さく言った。

「使えるんですか」

「使えるかもしれない」

サリアは筆を止めずに答えた。

「それ以上は、まだ言わない」

ミアが布片を別の容器へ入れ、蓋をした。

「花液は、薬草棚には置かない方がいいですね」

「隔離標本棚へ」

「採集時は、花を下から支えないこと。花液が手袋の隙間へ落ちます」

「素手採集禁止。子どもは近づけない。目、口、傷口、体調不良者には使わない。長時間不可。内服不可」

ミアが植物側の注意を添えた。

「乾燥させた時の粉も注意です。花粉が舞うかもしれません。根は今回は触りません」

「次回採集条件に入れる」

使い方より先に、使わない条件が増えていく。

それでいい。

夕方、サリアは仮記録を書いた。

白霧鈴花。

白霧湿原外縁。下向き白花。花粉および花液に接触毒あり。素手採集禁止。外用処置候補。閉じた打撲部へ短時間のみ。内服不可。傷口不可。歩行許可とは無関係。要観察。

ミアはその横に、植物側の記録を添えた。

花冠、下向き。香り弱。湿った石と青い草。乾燥時の花粉飛散に注意。根と土壌の関係、未調査。

ヴェリスが告知札を受け取り、探索士協会の掲示板へ出すと言った。

「素手採集禁止は、太く書きます」

「太く」

サリアはうなずいた。

「痛み止め、とは書かないでくださいね」

ミアが付け加える。

「書きません。外用処置候補、要確認。あと、勝手に試すな、と」

「それは書いていい」

その場にいた数人が、少しだけ笑った。

夜になって、診療所は静かになった。

サリアは朝にしびれを訴えた採集者の指先をもう一度確認した。

赤みは引いている。しびれもほとんどない。熱感もない。水で洗った後に悪化しなかったことを記録する。

「もう触りません」

採集者が言った。

「触るな、ではない」

サリアは布を畳みながら答えた。

「次は、触る前に条件を整えろ。手袋、容器、布、記録係。採る理由と、採らない量」

「採らない量、ですか」

「全部持ち帰れば、湿原での姿が分からなくなる。少なすぎれば、調べられない。採る量も、採らない量も決める」

採集者はうなずいた。

診療所の灯りの下で、白霧鈴花の記録札はまだ新しい。

内服不可。

傷口不可。

歩行許可とは無関係。

要観察。

禁止事項ばかりの札は、遠回りに見えるかもしれない。

だが、サリアには違って見えた。

町が、危険の形をひとつ聞き取った証拠だった。

サリアは記録札の下に、小さな欄を残した。

次に誰かが白霧湿原から戻った時、そこへ書き足せるように。