08. アステリアの子どもたち

ニコの地図には、宝の印が三つあった。

一つ目は、中央広場の噴水の裏。

二つ目は、宿場街の古い井戸のそば。

三つ目は、探索士協会の門の向こう。そこだけは、赤い炭筆で大きく丸をつけてある。深界へ行く道が、きっとその先にあるからだ。

紙は古い包み紙を伸ばしたものだった。角は折れ、何度も畳んだ跡が白くなっている。道はまっすぐすぎるし、建物の大きさもでたらめだ。それでもニコにとっては、アステリアで一番大事な地図だった。

腰には木の短剣を差している。

刃は軽く、先は丸い。ユノに「食堂の椅子を斬るな」と言われたので、最近は抜く場所を選んでいる。

今日は、探索文化見学日だった。

アステリアの子どもたちが、探索士協会、研究院、工房、診療所、帰り火亭を順に見て回る日だ。ニコは前の日から眠れなかった。深界の怪物の牙が見られるかもしれない。大きな鉱石を持たせてもらえるかもしれない。探索士の本物の剣を、少しだけ触らせてもらえるかもしれない。

中央広場には、同じくらいの子どもたちが集まっていた。

小さな背嚢を背負った子。木の枝を杖にしている子。母親に髪を整えられて嫌そうな顔をしている子。みんな、いつもより少しだけ背筋を伸ばしている。

ニコの隣には、トマがいた。

トマは木の枝を杖にしている子だ。先に布を巻きつけ、杖というより槍のようにしている。本人は、それを探索槍と呼んでいた。

「ねえ、白霧湿原の花って見られるかな」

「触るとしびれるやつだろ」

「じゃあ、強い探索士はしびれないのかな」

トマが探索槍を肩に乗せた。

「強い人は、毒にも勝つんだよ」

ニコは木の短剣の柄を握った。

勝つ。

その言葉は、よく光る。

探索士は強い。深界へ行き、誰も見たことのないものを見つけて、町へ帰ってくる。掲示板に名前が出て、大人たちがうなずく。子どもたちはその背中を見る。

ニコも、いつかそうなるつもりだった。

「はい、集まってください」

探索士協会の前で、ヴェリスが手を叩いた。

受付服の胸元には、小さな見学日用の札がついている。いつもの明るい声だが、今日のヴェリスは少しだけ先生のようだった。

「走らないこと。勝手に触らないこと。質問は歓迎。ただし、危ないものは危ないと言われたらそこで止まること」

子どもたちがばらばらに返事をした。

「最初は掲示板です」

ニコは少し肩を落とした。

掲示板。

毎日見ている。探索士協会の壁にあり、紙と札と細い紐がたくさんついている場所だ。大人たちはよく立ち止まるが、ニコには字が多すぎる。強い探索士の道具を見る前に、なぜ掲示板なのか。

ヴェリスは、掲示板の前で子どもたちを止めた。

「ここには、帰ってきた人たちが町へ残したものがあります」

板には、いくつもの札が並んでいた。

白霧の谷道。仮線。単独進入不可。

灰香根。灰包み焼き。帰還後、重い食事を避けたい者へ。

白霧鈴花。素手採集禁止。外用処置候補。内服不可。

その隣に、小さな地図の写しがある。白霧湿原の外縁に、短い線が一本だけ引かれていた。

ニコは顔をしかめた。

「短い」

トマが笑った。

「それだけ？」

ヴェリスは怒らなかった。

「そう。それだけです」

「失敗だったの？」

「いいえ。戻れるところまで行って、戻ってきた線です」

ニコはもう一度、地図を見た。

短い線。

自分の地図なら、もっと先まで描く。山も谷も、秘密の印も、想像で描ける。紙の上では、どこへでも行ける。

だが、掲示板の線はそこで止まっていた。

「探索士が戻ってくるたびに、掲示板は少し増えます」

ヴェリスは言った。

「道が一本。注意が一つ。料理の仕方が一つ。触ってはいけないものの名前が一つ。それが増えて、次に行く人の助けになります」

助け。

ニコには、まだ少し地味に聞こえた。

研究院の記録室は、外の広場よりずっと静かだった。木の棚が高く並び、紙とインクの匂いがした。

オルドが、大きな図鑑を机へ広げた。

「これは、ルミナ小葉の頁です」

子どもたちは身を乗り出した。

ニコも、少し期待した。光る葉の絵が、頁いっぱいに描かれているかもしれない。深界の秘密が、全部そこに書かれているかもしれない。

だが、頁には白い場所が多かった。

押し葉の写し。葉脈の光についての短い記録。根元の土の湿り気。乾燥後の香り。

「まだ完成してないんですか」

ニコが言うと、オルドはうなずいた。

「そうです」

「じゃあ、どうして見せるんですか」

「完成していないからです」

ニコは意味が分からず、黙った。

オルドは頁の白い場所を指で示した。

「ここは、次に確かめる人のために空けてあります」

白いまま。

ニコは白霧の谷道の短い線を思い出した。

ミアが、小さな陶器の杯を持ってきた。中には淡い香りのする乾燥葉が入っている。

「これは大人用のお茶です。今日は香りだけ」

「飲めないの？」

「まだ身体が小さい人には出しません。今日は香りだけです」

子どもたちは順番に香りをかいだ。

ニコの番になると、森の湿った土と、少し甘い草の匂いがした。強い匂いではない。けれど、鼻の奥に残る。

「すごい魔法の葉じゃないんだ」

「すごいかどうかは、派手さだけでは決まりません」

ミアは静かに言った。

工房では、ニコの期待が少し戻った。

火。金床。吊るされた道具。革手袋。金属の匂い。

ここなら、強いものが見られるはずだ。

グレンは作業台に、二つの爪を置いた。

一つは古く、先が曲がっている。もう一つは新しく、背の部分に青白い細い筋が見えた。

「エラル鋼片を使ったロープランチャーの試作爪だ」

子どもたちが一斉に近づいた。

「触っていい？」

「だめだ」

グレンの声は短かった。

ニコは口を尖らせた。

「見るだけ？」

「見るだけで分かることがある」

グレンは古い爪を持ち上げた。

「こっちは滑っている。先を尖らせればいいわけじゃない。硬ければいいわけでもない」

「新しい方は強いんですか」

「まだ試験中だ」

「強いって書けばいいのに」

グレンはニコを見た。

「強いと書いたら、誰かが信じる。信じたやつが落ちたら、書いた者の責任だ」

ニコは何も言えなかった。

試験中。

その札は、格好よくない。

けれど、グレンはその札を、光る金属より大事そうに爪の横へ置いた。

診療所では、サリアが白い札を一枚ずつ机に並べた。

白霧鈴花。

素手採集禁止。

内服不可。

傷口不可。

長時間不可。

「不可ばっかり」

トマが小さく言った。

サリアはうなずいた。

「不可ばかりです」

「花なのに？」

「花でも、触るとしびれます」

「強ければ大丈夫？」

「知らずに触らないことも、探索の一部です」

ニコは木の短剣に触れた。

強ければ大丈夫。

そう思う方が簡単だった。

でも、サリアの声は、そうではないと言っていた。危ないものを危ないと読むこと。触らないと決めること。戻ってきた人の指先のしびれを、次の誰かのために札にすること。

それは、剣で何かに勝つのとは違う。

けれど、弱いことでもない気がした。

帰り火亭では、ユノが木椀を並べていた。

子どもたちは少し元気を取り戻した。見学で歩き回ったせいで、腹が鳴る者もいる。

「探索士って、戻ったら肉を山ほど食べるんだと思ってた」

ニコが言うと、ユノは笑った。

「食べる人もいるよ。でも、本当に疲れて帰ってきた人には、まず座る場所と、熱すぎない汁だね」

机には、灰香根の料理札が置かれていた。

灰包み焼き。帰還後、重い食事を避けたい者へ。

ユノは小さな木椀をニコへ渡した。中身は見学用の薄い汁で、灰香根ではない。

「これも探索士の仕事？」

「これは帰ってきた後の仕事」

「食べるのが？」

「食べられるようにするのが」

ユノは、壁際に並んだ探索リュックを指した。

「戻ってきた人が、話せるようにする。眠れるようにする。町はそこまで含めて、帰ってきた人を受け取るんだよ」

ニコは木椀を両手で持った。

温かい。

強い道具でも、毒の花でも、短い地図でもない。ただの椀だ。けれど、持っていると、少し息が落ち着く。

見学の最後に、子どもたちは探索士協会の前へ戻った。

ロウェンが待っていた。

ニコは、ロウェンを知っている。ルミナ小葉を見つけた見習い探索士だ。掲示板の前で何度か見かけたことがある。英雄のように大きくはない。鎧も派手ではない。話す時も、声はあまり大きくない。

それでも、大人たちはロウェンの記録を大事にしている。

ロウェンは、子どもたちの前で少しだけ緊張した顔をした。

「僕は、初めてルミナの森へ行った時、大きな成果は持って帰れませんでした」

ニコは地図を握った。

「光る葉は見つけました。でも、全部は採らなかった。もっと奥にも行けそうでした。でも、暗くなり始めていたので戻りました。その時は、足りないと思っていました」

ロウェンは研究院の方を見た。

「でも、戻ったから、ノートを渡せました。そこから図鑑の頁ができて、お茶も試せました」

それから、掲示板を見た。

「戻らないと、町に残せないんだと思います」

子どもたちは黙っていた。

ニコも黙っていた。

深界で何かを見つける。

それだけが探索士の仕事だと思っていた。

けれど、今日見たものは、戻ってきた後のものばかりだった。白い頁。試験中の札。触るなと書かれた注意。薄い汁。短い地図。

どれも、ニコが想像していた宝とは違う。

それでも、大人たちはそれを大事にしていた。

見学が終わると、子どもたちは広場の端で探索士ごっこを始めた。

トマが探索槍を振り上げる。

「白霧湿原だ。しびれる花を取ってこい。強い探索士なら平気だ」

別の子が、白い小石を花の代わりに置いた。

ニコは木の短剣に手をかけた。

いつもなら、ここで走る。誰より早く石を拾い、宝の印のところへ持って帰る。そうすれば勝ちだ。

でも、ニコは走らなかった。

「待って」

トマが振り向いた。

「何」

「素手でさわらない」

「石だよ」

「白霧鈴花のつもりなんでしょ」

トマは少しむっとした。

「ごっこだよ」

「ごっこでも、触らないことにしよう」

ニコは自分の背嚢から古い布を出した。地図を包んでいた布だ。それを小石の上にかぶせる。

「採るんじゃなくて、印をつける。ここにあるって、戻って言う」

「それじゃ勝てない」

「戻ったら勝ち」

口にしてから、ニコは少し驚いた。

その言い方は、朝の自分ならしなかった。

トマはしばらくニコを見て、それから探索槍の先を地面につけた。

「じゃあ、帰る場所も決める」

ニコはうなずいた。

自分の手作り地図を広げる。

これまで、地図の真ん中には宝の印を描いていた。赤い丸。大きな星。秘密の場所。そこへたどり着けば、勝ちだった。

でも今日は、炭筆の先がそこで止まった。

ニコは、まず中央広場を描いた。

探索士協会。

帰り火亭。

研究院。

工房。

診療所。

それから、広場のところに小さな丸をつけた。

「何それ」

トマがのぞき込む。

「宝？」

「違う」

「じゃあ、何」

ニコは少し考えた。

「帰る場所」

トマは首をかしげた。

「地図って、宝を描くんじゃないの」

「帰る場所も描く」

ニコはそう言い、木の短剣を腰から外して背嚢にしまった。代わりに、地図を折らないように両手で持った。

夕方、見学日の札が外されるころ、ニコはもう一度掲示板の前に立った。

白霧鈴花の注意札を読む。

難しい字がある。

内服不可。

要観察。

難しい字は残った。それでも、声に出すと、ただの字ではなくなる気がした。

掲示板の札は、夕方の光を受けて少し赤く見えた。

白霧の谷道の短い線。

灰香根の料理札。

ルミナ小葉の写し。

白霧鈴花の注意。

どれも、誰かが帰ってきたからここにある。

ヴェリスが、掲示板の端で見学日用の札を外していた。

「次は、帰還祭で見られます」

「何を？」

「今日見たものが、町の中でどう残るかです」

ニコには、まだ意味が全部は分からなかった。

けれど、帰還祭という言葉を聞くと、自分の地図の `帰る場所` の印が少し濃くなった気がした。

ニコは地図を胸に抱えた。

探索士になりたい気持ちは、朝より小さくなっていなかった。

ただ、少し重くなった。

そして、その重さは嫌ではなかった。